Il giovane Nicholas Nickleby si mette in viaggio per far fortuna e liberare la madre e la sorella dalla dipendenza dallo zio Ralph, un uomo senza scrupoli. Il suo primo impiego come insegnante in una scuola dello Yorkshire si rivela un'esperienza crudele, spingendolo a fuggire con uno degli studenti. Nel frattempo, Kate subisce le attenzioni indesiderate di Sir Mulberry Hawk, aiutato dallo zio. Nicholas e il suo nuovo amico, Smike, iniziano le loro avventure e infine partono per salvare Kate, in una storia ricca dei caratteristici colpi di scena, imprevisti e digressioni dickensiani.